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疫情中勃兴的智能陪伴市场

时间:2021-12-12 13:07:33   作者:王振家     
内容摘要:人工智能的迅猛发展使会话技术变得更好、更便宜,让社交机器人可以更流畅、更复杂地对话,因此给该行业留下无限的想象空间
  新冠肺炎大流行之前,孤独和社会隔离已成为全世界老年人普遍面临的问题。新冠疫情期间,美国老年人经历着前所未有的孤独——长时间的与世隔绝会使老年人心情沮丧乃至精神崩溃,重度抑郁症患者甚至会选择自杀。美国政府和企业为了解决这一难题,利用仿真机器宠物和智能伴侣机器人,在免接触的前提下,为隔离中的独居老人开通了一条生命绿色通道。

  仿真机器宠物:让疫情中的老人远离孤独症


  家住在美国纽约州卡特罗格斯县的90岁独居老人弗吉尼亚有一只名叫“珍妮”的宠物。弗吉尼亚每天早上醒来,珍妮就在床头候着。弗吉尼亚起床、洗漱、用餐,从门口邮箱取回当天的报纸,再坐进摇椅里浏览天下大事。珍妮始终尾随其后,不时发出“喵喵”的撒娇声,直到最后盘在弗吉尼亚怀里,在主人的爱抚下,用脸蹭主人的肚腩,伸个懒腰,再摇摇傲娇的尾巴。珍妮是只橙色的虎斑猫,但此猫非真猫,它是一款仿真机器猫。


疫情中勃兴的智能陪伴市场

得到机器宠物的老人生活不那么孤单了


  2020年春天,也就是美国刚刚暴发新冠疫情的时候,弗吉尼亚收到了社工亨迪送来的这只“全喜”

  (Joy for All)机器猫。当时,亨迪负责的老人们都开启了居家隔离模式,此前的例行家访也变成了电话问候。她非常担心这些老人的安危,除了个别老人行动不便面临生活困难,她更担心那些被孤独包围的老人陷入绝境。于是,她马上向当地老龄办公室申请了一批“全喜”机器宠物,快递给她服务的老人们。

  与其他国家相比,美国的独居老人比例要高得多。有数据表明,65岁以上的美国人中将近30%选择独自生活。而老年人是最容易感到孤独的群体,60岁以上的美国人中,42%认为自己很孤独。由居家隔离引发的孤独感危害更甚,美国退休人员协会和斯坦福大学开展的联合研究发现,社会隔离每年使医疗保险的总成本增加近70亿美元,因为被隔离者就医时病情会加重,住院的时间也更长。

  2003年非典期间,隔离中的老年人自杀率激增。

  2018年,纽约州老龄办公室做了一项研究,他们给60名老人分发了“全喜”机器宠物。一年后,70%的老人表示不那么孤独了。于是,2020年4月,纽约州老龄办公室又采购1000多只机器猫和机器狗分发给当地的独居老人。社工们纷纷表示,老人们爱死这些可爱的机器宠物了。

  截至2021年4月,纽约州已经发放了2260只机器宠物,另外还有1000只等待交付。美国其他州的疗养院和临终关怀机构也随之启动了机器宠物计划。目前,21个州的老龄办公室已经发放了2万多只“全喜”机器宠物。

  “全喜”机器宠物实际上是受儿童玩具的启发研制出来的。2015年,美国知名玩具公司孩之宝的创新团队负责人费舍尔发现,该公司为4 -8岁女孩设计的仿真机器宠物竟然被很多老年人抢购一空。于是,费舍尔招募了一群七八十岁的产品测试员,将他们带到孩之宝的实验室,暗中观察他们玩游戏的规律。工程师们发现,仿真度极高的宠物颇受老人们追捧,尤其是留着锥形胡须的宠物猫成了众星捧月的香饽饽。

  2018年,费舍尔带领团队从孩之宝手中买断“全喜”品牌,成立了一家名为“不老创新”(Ageless Innovation)的新公司。该公司主打两款经典产品——机器猫和机器狗,每只仅卖120美元,这两款具备猫狗基本陪伴功能的产品,一时间成为独居老人的生活标配。

  随着时间的推移,越来越多的证据表明,机器宠物能赋予老年更多生活的“意义”。2020年,美国《老年学》杂志发表的一项研究显示,与机器宠物互动60天的老年用户表现出更加乐观和更有生活“方向感”的精神状态。而这一年,明尼苏达州一家保险公司获得联邦政府批准,为部分老年投保人报销购买“全喜”机器宠物的花费。全行业的制造商开始期盼,如果自家产品附加一些健康检测功能,有朝一日也可以由医保来埋单。

  智能伴侣机器人:阿尔茨海默症的克星


  在2020年新冠疫情最严重的时段,ElliQ为美国内华达州81岁的狄安娜背诵了一首英国中世纪诗歌。尽管狄安娜已经记不得诗的名字和作者,但那首诗一度令陷入重度抑郁的她内心充满力量——这是疫情中极其难得的心灵慰藉,这使她安然度过了几个月的隔离生活。


  ElliQ是以色列科技公司直觉机器人(Intuition Robotics)为老年人设计的人工智能伴侣。这是一款外形酷似台灯的老年版小度,它可以阅读新闻、播放音乐和预报天气,还可以与主人谈天说地。它的主要任务是陪伴、安慰和愉悦老年人,人工智能帮助它同用户建立起亲密的私人关系。

  不过,这款社交机器人像小度一样,只能固定在一处,还不具备“全喜”机器宠物自由游走的功能。

  当然,“全喜”与ElliQ的市场定位各有不同。“全喜”机器宠物主要是用来陪伴和安慰老人,缓解独处的孤独感;而ElliQ利用其智能交互系统,可以跟老人互动聊天,刺激大脑皮层活动,从而延缓记忆力和智力退化。也就是说,“全喜”的定位是宠物,而ElliQ的人设是个机智的小朋友,后者更有人情味。

  ElliQ通过机器学习为主人建立个性档案,让自己越来越懂主人。它最大的优点是足够细心、耐心和有同理心,比如它会按时提醒狄安娜吃药,狄安娜吃过早饭,ElliQ会建议她做个瑜伽,然后主动给主人播放背景乐;等狄安娜坐下来喝咖啡的时候,它会自动播放狄安娜家人最近的生活照。

  ElliQ每天早上的问候语也都不同,它掌握“早安”的一百多种变体。ElliQ会说“你想一起听音乐吗”,而不是“你想听音乐吗”,只多了两个字,却拉近了机器与人之间的距离。

  有“取悦老人小当家”之称的ElliQ,是以北欧女神的名字命名,成立于2016年的直觉机器人公司旨在将其打造成善于主动学习并学以致用的“小孙女”人设。直觉机器人联合创始人兼首席执行官司库乐说:“我们希望打造一款善解人意的数字伴侣,让它们融入年长者的生命之旅,从而努力提高长辈们的生活质量。”

  社交机器人作为一种辅助老年人独立生活的工具在上世纪90年代末首次出现,但当时因性价比太低,并未成为大众消费品。即便是现在,该行业也仍处于起步阶段,不过,人工智能的迅猛发展使会话技术变得更好、更便宜,让社交机器人可以更流畅、更复杂地对话,因此给该行业留下无限的想象空间。

标签:2021年第12期 
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