《长安十二时辰》作者马伯庸，被称作文字鬼才，擅长以历史事件为背景，突破真实与虚构界限，写就令人惊叹的历史悬疑巨制。
《长安十二时辰》后记载，天宝三载，“尽管在民间盛传长安有神火降临，带走了许多人，可官方却讳莫如深。”但这一年后，大唐的历史发生了重大转折，由盛而衰。作者以此为历史背景，写就了一场长安十二时辰恐袭与反恐袭的精彩故事。
故事主人公张小敬是死囚犯人，危急关头被靖安司司丞提调出来赋予重任，全权处理西域右刹掌控的突厥狼卫对长安城发动的暴力恐袭。面对等也是死、战也是死的抉择，“为了长安百姓安危”，张小敬选择了战，拼死保住了长安几十万百姓的生命。虽然最终取得了反恐斗争的胜利，但毕竟“独柱擎天力弗支”。大唐种种积弊无法革除，盛世繁华难以留住，衰落趋势无人能阻挡。
书的开头部分，描述了天宝三载元月十四日，巳正时分，长安城关闭前，一支“从遥远的拂林、波斯出发，日夜兼程”的胡商匆匆赶来，要求通关入城。一位负责办理通关手续的老吏，凭借“一双犀利如鹘鹰”的眼睛，发现这16个人组成的商队，成员神态不像商人，货物数量也明显不符，本欲在过关文书上批上“未”字，意为商队身份存疑，不许入城。由于“西市有名的掮客”，送上一枚压在西饼反侧的“小小直银铤”，请求通融关照，老吏暗自掂量这枚银铤怎么也能给闺女打支漂亮的簪子，于是“略作犹豫”，但还是接过面饼，然后在过所上批了个“听”，准许入市。由此，突厥、狼卫、绑架、暗杀、烈焰、焚城，毁灭，一场吞噬长安城的巨大劫难，进入倒计时。
天宝三载正月十五，皇都长安城的花灯仪式空前盛大隆重。朝堂花费无数金银，使得燃灯技术空前先进，新奇有趣的燃灯图案，繁花似锦，耀眼夺目，壮美景色即将在夜晚绽放。
届时，至高至尊的皇帝和宠妾将登上花萼楼观看盛火，位高权重的宰相和高官将陪同左右，数十万长安百姓，穿上过年的新衣服，扶老携幼走上街头，翘首以盼。
然而，在盛世奢华景象背后，却是暗流涌动、危机四伏的所在：县尉勾结熊火帮，黑道大棒加官府刑笔，双管齐下逼死有战功的退伍老兵闻无忌，一户小富人家，顷刻家破人亡；十年西域兵、九年不良帅张小敬，为伸张正义、替战友报仇，将熊火帮连根拔起，杀死县尉，挟持皇子，被官府关进牢笼，判处死刑；阙勒霍多天火灾难降临的危急关头，治事无能的御史对即将到来的危机却视而不见，竟不择手段抢夺靖安司官位；朝廷耗费巨资修建太上玄元灯楼，只为元宵节三日燃灯狂欢，各州府上行下效、不计成本，耗费巨资，举行盛大的选拔灯车和艺人入城比赛；长安城汉胡百官三教九流，各有各的生存之道。谁给钱就给谁办事的掮客，流配无籍罪犯组成的守捉郎，散落小巷中四处流浪、偷窃为生的乞丐，四处碰壁、报官无门、铤而走险的复仇者，卖身求生、供人消遣的青楼粉牌……各种势力交错纠葛，明暗相间、错综复杂。
突厥、狼卫、绑架、暗杀、烈焰焚城，眼看长安就要毁灭，唯一还关心长安百姓生死的人，却是年轻司丞给予无限信任和支持、能力卓绝即将被斩首的死囚犯人，一个擅长和三教九流周旋、关键时刻能够担当的底不良人帅。
“长安城是一匹怪兽，不变成和它一样，就被它吞噬。”作者马伯庸借张小敬之口，揭示了大唐“盛世”的致命缺陷：“天子、太子、皇位、靖安司、朝堂、利益……你们整天考虑的，只是这样的事吗？这长安城有百万之众，从昨晚到现在，多少无辜被波及，到底人命被当成什么，为什么你们首先关心的，不是这些人？为什么你们对这样的事，能处之泰然？”
越奢华，越贫穷。庙堂之上越骄奢淫逸，百姓就越民不聊生。用书中萧规的话说：“大唐已经病了，看起来枝繁叶茂、鲜花团簇，是盛世美景，可是根子已经烂了，烂透了，被蛀蚀空了，眼看就要像这勤政务本楼一般，轰然坍塌下来。”张小敬历尽千辛万苦，九死一生，打败突厥狼卫恐袭。但他能救得了大唐一时，却救不了大唐一世。大唐没有因为十二时辰反恐的胜利而万代平安，而是在奸相专权、官吏争权、无人顾及百姓生活的状态中，一点一点溃烂。
故事启迪世人：居庙堂之高，当把眼光放低，关心普通百姓的喜怒哀乐。蝼蚁草民，蚍蜉宵小，虽地位卑微，但也是众生之基，关乎家国兴亡。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”朝廷和百官最应该守护的不是达官贵人的歌舞升平，而更应守护住人间的道义与公平。历史上，王朝更替“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的历史周期律之所以重复上演，“英雄五霸闹春秋，兴亡顷刻过手”的历史悲剧一再发生，关键也在于此。物极必反，盛极而衰，庙堂之上该警惕的是繁华背后的黑暗，让阳光普照大地，温暖人心，才能基业长青。
