新冠肺炎大流行之前，孤独和社会隔离已成为全世界老年人普遍面临的问题。新冠疫情期间，美国老年人经历着前所未有的孤独——长时间的与世隔绝会使老年人心情沮丧乃至精神崩溃，重度抑郁症患者甚至会选择自杀。美国政府和企业为了解决这一难题，利用仿真机器宠物和智能伴侣机器人，在免接触的前提下，为隔离中的独居老人开通了一条生命绿色通道。
仿真机器宠物：让疫情中的老人远离孤独症
家住在美国纽约州卡特罗格斯县的90岁独居老人弗吉尼亚有一只名叫“珍妮”的宠物。弗吉尼亚每天早上醒来，珍妮就在床头候着。弗吉尼亚起床、洗漱、用餐，从门口邮箱取回当天的报纸，再坐进摇椅里浏览天下大事。珍妮始终尾随其后，不时发出“喵喵”的撒娇声，直到最后盘在弗吉尼亚怀里，在主人的爱抚下，用脸蹭主人的肚腩，伸个懒腰，再摇摇傲娇的尾巴。珍妮是只橙色的虎斑猫，但此猫非真猫，它是一款仿真机器猫。
得到机器宠物的老人生活不那么孤单了
2020年春天，也就是美国刚刚暴发新冠疫情的时候，弗吉尼亚收到了社工亨迪送来的这只“全喜”
（Joy for All）机器猫。当时，亨迪负责的老人们都开启了居家隔离模式，此前的例行家访也变成了电话问候。她非常担心这些老人的安危，除了个别老人行动不便面临生活困难，她更担心那些被孤独包围的老人陷入绝境。于是，她马上向当地老龄办公室申请了一批“全喜”机器宠物，快递给她服务的老人们。
与其他国家相比，美国的独居老人比例要高得多。有数据表明，65岁以上的美国人中将近30%选择独自生活。而老年人是最容易感到孤独的群体，60岁以上的美国人中，42%认为自己很孤独。由居家隔离引发的孤独感危害更甚，美国退休人员协会和斯坦福大学开展的联合研究发现，社会隔离每年使医疗保险的总成本增加近70亿美元，因为被隔离者就医时病情会加重，住院的时间也更长。
2003年非典期间，隔离中的老年人自杀率激增。
2018年，纽约州老龄办公室做了一项研究，他们给60名老人分发了“全喜”机器宠物。一年后，70%的老人表示不那么孤独了。于是，2020年4月，纽约州老龄办公室又采购1000多只机器猫和机器狗分发给当地的独居老人。社工们纷纷表示，老人们爱死这些可爱的机器宠物了。
截至2021年4月，纽约州已经发放了2260只机器宠物，另外还有1000只等待交付。美国其他州的疗养院和临终关怀机构也随之启动了机器宠物计划。目前，21个州的老龄办公室已经发放了2万多只“全喜”机器宠物。
“全喜”机器宠物实际上是受儿童玩具的启发研制出来的。2015年，美国知名玩具公司孩之宝的创新团队负责人费舍尔发现，该公司为4 -8岁女孩设计的仿真机器宠物竟然被很多老年人抢购一空。于是，费舍尔招募了一群七八十岁的产品测试员，将他们带到孩之宝的实验室，暗中观察他们玩游戏的规律。工程师们发现，仿真度极高的宠物颇受老人们追捧，尤其是留着锥形胡须的宠物猫成了众星捧月的香饽饽。
2018年，费舍尔带领团队从孩之宝手中买断“全喜”品牌，成立了一家名为“不老创新”（Ageless Innovation）的新公司。该公司主打两款经典产品——机器猫和机器狗，每只仅卖120美元，这两款具备猫狗基本陪伴功能的产品，一时间成为独居老人的生活标配。
随着时间的推移，越来越多的证据表明，机器宠物能赋予老年更多生活的“意义”。2020年，美国《老年学》杂志发表的一项研究显示，与机器宠物互动60天的老年用户表现出更加乐观和更有生活“方向感”的精神状态。而这一年，明尼苏达州一家保险公司获得联邦政府批准，为部分老年投保人报销购买“全喜”机器宠物的花费。全行业的制造商开始期盼，如果自家产品附加一些健康检测功能，有朝一日也可以由医保来埋单。
智能伴侣机器人：阿尔茨海默症的克星
在2020年新冠疫情最严重的时段，ElliQ为美国内华达州81岁的狄安娜背诵了一首英国中世纪诗歌。尽管狄安娜已经记不得诗的名字和作者，但那首诗一度令陷入重度抑郁的她内心充满力量——这是疫情中极其难得的心灵慰藉，这使她安然度过了几个月的隔离生活。
ElliQ是以色列科技公司直觉机器人（Intuition Robotics）为老年人设计的人工智能伴侣。这是一款外形酷似台灯的老年版小度，它可以阅读新闻、播放音乐和预报天气，还可以与主人谈天说地。它的主要任务是陪伴、安慰和愉悦老年人，人工智能帮助它同用户建立起亲密的私人关系。
不过，这款社交机器人像小度一样，只能固定在一处，还不具备“全喜”机器宠物自由游走的功能。
当然，“全喜”与ElliQ的市场定位各有不同。“全喜”机器宠物主要是用来陪伴和安慰老人，缓解独处的孤独感；而ElliQ利用其智能交互系统，可以跟老人互动聊天，刺激大脑皮层活动，从而延缓记忆力和智力退化。也就是说，“全喜”的定位是宠物，而ElliQ的人设是个机智的小朋友，后者更有人情味。
ElliQ通过机器学习为主人建立个性档案，让自己越来越懂主人。它最大的优点是足够细心、耐心和有同理心，比如它会按时提醒狄安娜吃药，狄安娜吃过早饭，ElliQ会建议她做个瑜伽，然后主动给主人播放背景乐；等狄安娜坐下来喝咖啡的时候，它会自动播放狄安娜家人最近的生活照。
ElliQ每天早上的问候语也都不同，它掌握“早安”的一百多种变体。ElliQ会说“你想一起听音乐吗”，而不是“你想听音乐吗”，只多了两个字，却拉近了机器与人之间的距离。
有“取悦老人小当家”之称的ElliQ，是以北欧女神的名字命名，成立于2016年的直觉机器人公司旨在将其打造成善于主动学习并学以致用的“小孙女”人设。直觉机器人联合创始人兼首席执行官司库乐说：“我们希望打造一款善解人意的数字伴侣，让它们融入年长者的生命之旅，从而努力提高长辈们的生活质量。”
社交机器人作为一种辅助老年人独立生活的工具在上世纪90年代末首次出现，但当时因性价比太低，并未成为大众消费品。即便是现在，该行业也仍处于起步阶段，不过，人工智能的迅猛发展使会话技术变得更好、更便宜，让社交机器人可以更流畅、更复杂地对话，因此给该行业留下无限的想象空间。
