日军进一步侵略华北，这使得中日民族矛盾上升为主要矛盾，中华民族到了生死存亡的关头。中国共产党提出建立抗日民族统一战线的主张，要求国民党停止内战，一致抗日。
张学良、杨虎城出于爱国之情接受了中共主张，停止向红军进攻，并要求蒋介石联共抗日。蒋介石不接受联共抗日的主张，亲临西安督战，致使张、杨处于抗日不能，“剿共”不愿、苦谏无效的境地。1936年12月12日，为挽救民族危亡、劝谏蒋介石改变“攘外必先安内”的既定国策、停止内战一致抗日，张学良、杨虎城毅然在临潼对蒋介石实行“兵谏”，扣留来陕督战的蒋介石，这就是震惊中外的“西安事变”，亦称“双十二”事变。
“西安事变”爆发
1931年9月18日深夜，日本关东军炸毁沈阳北郊柳条湖附近南满铁路的一段路轨，反诬中国军队所为，以此为借口，突然袭击中国军队驻地北大营和沈阳城。这就是“九一八”事变，之后短短4个多月内，中国东北三省全部被日本关东军占领，并利用前清废皇帝溥仪在东北建立满洲国傀儡政权，导致中国的民族危机进一步加深。但蒋介石以“攘外必先安内”的政策拒绝抵御外敌，继续镇压抗日救亡运动并命令张学良率东北军、杨虎城率第十七路军“围剿”已到达陕北的红军。
1935年12月9日，中共在北平举行了大规模的大学生示威游行，呼吁“停止内战，一致对外”“打倒日本帝国主义”，西安城内1万余名学生举行请愿游行，要求停止内战、一致抗日，获得全国民众积极响应，全国人民抗日热情高涨，给实行“攘外必先安内”政策的国民政府巨大压力，蒋介石指令张学良实行武力镇压。张学良赶到西安灞桥劝阻学生，他为慷慨陈词的学生们的爱国热忱所感动，答应在一星期内用事实回答他们的要求，并在12月10日、11日两次向蒋介石进谏，却被蒋介石斥为“犯上作乱”。
1936年10月22日，蒋介石由南京飞抵西安，严令进剿红军。遭张学良反对，并提出停止内战，一致抗日的要求，被蒋拒绝，两人大吵。同月29日，张学良飞抵洛阳龙门的蒋宋别墅为蒋介石祝寿，劝蒋联共抗日，遭蒋拒绝。蒋介石坚决拒绝其北上抗日的主张，强令其剿共，否则就把他的部队撤离到东边去。
1936年11月5日，张学良约杨虎城见面，说起劝说蒋介石停止“剿共”不成反受羞辱一事，两人愤愤不平。张学良问计于杨虎城，杨虎城思考一会儿后表示：“待蒋委员长来西安时，我们可以效仿‘挟天子以令诸侯’的故事干。”张学良听后并没有立即回应。11月27日，张学良上书蒋介石，请缨抗战，遭蒋拒绝。
几次商谈未果，12月2日，张学良飞抵洛阳见蒋，要求其释放抗日救国会“七君子”，并再三请求蒋委员长前往训话，蒋同意赴西安，驻华清池，张学良前往华清池再三苦谏，要求停止内战一致抗日，遭蒋拒绝。10日，蒋介石正式通过发动第六次“围剿”计划，决定在1936年12月12日宣布动员令。
11日晚，蒋介石邀请张学良、杨虎城和蒋鼎文、陈诚、朱绍良等参加晚宴，晚宴期间，蒋介石宣读了蒋鼎文为西北剿匪军前敌总司令，卫立煌为晋陕绥宁四省边区总指挥等换将任命书。命令中央军接替东北军和西北军的剿共任务。当晚，张学良、杨虎城达成一致，决定实行兵谏。
12日凌晨，按照张学良、杨虎城商定的计划，东北军一部包围华清池，蒋介石从卧室窗户跳出，摔伤后背，躲在一块大石头后面，被发现活捉。同时，十七路军扣留了陈诚、邵力子、蒋鼎文、陈调元、卫立煌、朱绍良等国民党军政要员，邵元冲等人遇难，“西安事变”正式爆发。
西安和谈
扣留蒋介石后，张学良致电毛泽东、周恩来：“吾等为了中华民族抗日利益，不顾一切，今已将蒋及其重要将领陈诚、朱绍良、蒋鼎文、卫立煌等扣留，迫其释放爱国分子，改组联合政府。兄等有何高见，速复。”
接到张学良的电报后，中共中央紧急开会商定，决定对张学良、杨虎城积极援助，力促实现抗日主张。同时，中共中央派周恩来为全权代表到西安和谈。
18日，中共中央以中华民族大局为重，致电国民党，提出和平解决“西安事变”的五项条件，即召开抗日救国代表大会；自陕甘撤退“中央军”，援助晋绥抗日前线，承认红军和西安方面的抗日要求；停止内战一致抗日；开放人民抗日救国运动，释放一切政治犯；实现孙中山先生的三大政策。19日，中共中央召开政治局扩大会议，全面分析“西安事变”的性质和发展前途，经过反复研究，确定了和平解决“西安事变”的基本方针。
根据这一方针，党中央根据对形势的进一步分析和了解，提出“扶助左派、争取中派、打倒右派，变内战为抗战”的策略和“争取蒋介石、陈诚等与之开诚谈判”，在对和平解决的条件“有相当保证时，恢复蒋介石之自由”的行动方针。12月23日至24日，周恩来作为中共中央的全权代表，参加张学良、杨虎城同南京政府代表宋子文、宋美龄所举行的谈判，并在会谈中做了大量卓有成效的工作。经过两天谈判，迫使蒋介石作出了改组国民党和国民政府，驱逐亲日派，容纳抗日分子；停止“剿共”政策，联合红军抗日等六项承诺，但不采取签字的形式，而以他的人格担保履行这些条件。
25日下午3时，张学良担心“夜长梦多”，出了“乱子”不好向国人交代，于25日下午3时，简略向杨虎城作了嘱托，在没有和周恩来商量的情况下，亲自送蒋介石回南京，12月26日，蒋介石抵达南京，“西安事变”和平解决，张学良则被蒋介石囚禁。
“西安事变”的和平解决促使国共两党开始了第二次合作，极大鼓舞了中国人民的抗日热情，奠定了全民族抗战的基础，成为由国内战争走向抗日民族战争的转折点，成为时局转换的枢纽。十年内战的局面基本结束，国内和平初步实现。同时，中国共产党获得了合法生存与喘息休整、壮大的机会。
