尽管在计算机、智能手机已然走入寻常百姓家的今时今日，很多人已经好久不用笔写字了，但提起中国传统文化中的“文房四宝”，几乎无人不晓。
所谓“笔墨纸砚”，笔为首，足见毛笔在中国古代文人生活中举足轻重的地位。无墨可以蘸水写，无纸可以用布代替，至于砚台，随便用个杯盘碗盏都可以，只有笔是无法取代的。
蒙恬造笔
毛笔是文人手中的剑，但这把剑最初却是由一名武将“研发”出来的。传说毛笔为秦国大将蒙恬所制，当时蒙恬驻守边关，经常要向秦始皇奏报军情。
但那时的“书写”主要还是用刀在竹简上刻字，速度很慢，蒙恬急中生智，将动物毛绑在竹管上，蘸墨书写。
然而，蒙恬造笔之说在当代的考古科技研究下被否定了。在距今六七千年的西安半坡遗址中出土的彩陶器上，有许多颜色协调的图案，如人面纹、鱼纹、波折纹等，其笔触古朴典雅，线条流畅，清晰可见，显然是用毛笔描绘出来的。而1954年6月在湖南长沙古家公山发掘了一座完整的战国时期的木椁墓，其中的陪葬品中就有一支毛笔，杆长18.5厘米，直径0.4厘米，毛长2.5厘米。这支笔的诞生年代可比蒙恬的出生早多了。
无论毛笔是何人所制，但从最初将兽毛简单捆绑于竹管，到后来精工细制和各种讲究，毛笔走过了数千年的漫长历史。从早期纯粹的实用书写工具，到后来开始注重笔毛、笔管的选材和形状，再到成为中国文人挚爱的欣赏品、把玩物甚至收藏品，毛笔的地位逐步攀升，直至成为中国传统文化中必不可少的瑰宝。
毫毛千种
毛笔主要用来书写毛笔字和绘制水墨画，为了配合字画的大小、风格的不同要求，毛笔也有许多不同形制。
毛笔的制作非常考究，而毛笔的好坏首要在于毫毛的选择。笔毫的选材非常广泛，除了常见的兔毫、羊毫、狼毫，鹅毛、鸭毛、鸡毛、马毛、鹿毛、麝毛、獾毛、狸毛、鼠毛、虎毛、狼尾、狐毛、獭毛、猩猩毛甚至人的胎发、胡须等皆可为材。但因为各种毛在软硬、弹性、吸水性等方面有很大不同，制出的毛笔使用起来也千差万别。
如羊毫笔比较柔软，吸墨量大，适于写圆浑厚实的点画。但也因为其柔软，使得笔下的字往往显得柔弱无力。
狼毫笔比羊毫笔写出的字有劲道，宜书宜画，但不如羊毫笔耐用，价格也比羊毫要贵。值得一说的是，古代或许有真狼毛制成的笔，但当代所说的狼毫，指的都是黄鼠狼的狼。
一般人常说的兔毫笔，分为紫毫和花白，以紫毫更加珍贵，是取山中野兔背上一小部位的黑针尖毛为主要原料制成的。其软硬适中，硬度介于羊毫和狼毫之间，因此被很多人使用和喜欢。白居易作有一篇乐府诗《紫毫笔》，就是专门说这种笔的，其中言：“每岁宣城进笔时，紫毫之价如金贵。”足见其珍罕。
除了单一的兽毛，还有一种兼毫笔，即兼有两种以上的毫毛，这样就可以弥补单一毫毛笔性的不足。常见的有羊狼兼毫、羊紫兼毫，如五紫五羊，七紫三羊等等。
除了以笔毫分类，毛笔还可依尺寸大小分为小楷笔、中楷笔、大楷笔以及更大的屏笔、联笔、斗笔、植笔等；依形状分为圆毫，尖毫等；依笔锋的长短分为长锋、中锋、短锋等。
笔管之美
从古代制笔者在笔毫之外开始更多关注笔管之后，毛笔就不仅仅是简单的实用书写工具，而是承载着更为丰富的文化内涵和艺术旨趣的藏品。
毛笔，简单而言，便是分为笔毫和笔管。既然写字画画的好坏主要取决于笔毫，那么笔管就更像一个附属品和陪衬品，只是为了方便人们使用。然而，古人对于笔管的重视程度却丝毫不亚于笔毫。甚至可以说，笔毫主管书写，笔管主管鉴赏，如果没有一支美轮美奂的笔管，那么笔毫再好，也不过是实用品，迈不进艺术品和收藏品的大门。
清唐秉钧在《文房肆考图说》卷三《笔说》中说：“汉制笔，雕以黄金，饰以和璧，缀以隋珠，文以翡翠。
管非文犀，必以象牙，极为华丽矣。“
可见，从汉代开始，人们就开始精心打造笔管了，黄金、翡翠、象牙……其珍贵华美可想而知。这种珍贵的材料和装饰，且不论艺术效果，就其材料和装饰物本身已价值连城，更何况，能用上这些材料的制笔者，也一定是当时制笔业的佼佼者，技艺水准和审美眼光也不会差。
除了以犀角、象牙等材料饰以珍罕的点缀，精雕细琢的竹制笔管也是笔管大家庭中的重要一员，这又涉及竹雕技艺。在圆形的笔管上精雕细琢曼妙的山水、人物、花鸟，还要风雅不落俗套，其难度可想而知。竹雕艺术家们该怎样的绞尽脑汁，才能将一支素笔管刻画成一件精美绝伦的艺术珍品？
笔毫易损，而笔管牢固，因而经常说到的毛笔收藏，往往更注重的是笔管的材质和艺术性。一管好笔，在古代已属难得，在今日更加珍罕。
市场潜力
毛笔收藏古已有之。但因属收藏门类中的“小兵”，所以直到今日，其价格始终保持在合理范围内。
中国市场上最贵的毛笔诞生于古天——2 0 1 0年秋拍。这是一管明代的象牙透雕葡萄松鼠毛笔。象牙材质的笔管已注定了它不菲的价格，更难得的是其精美的雕工——笔管以减心透雕的手法表现松鼠葡萄这一惯见题材，玲珑剔透，美轮美奂。这支笔当年拍出了302.4万元的高价，在毛笔中已经算得上天价，而这支笔在拍卖前的估价只有30至35万元。
事实上，如今拍卖市场上比较好的毛笔价位普遍在数万元至数十万元之间，如果肯花十几万元，就可以收藏到相当好的古代毛笔珍品。如香港佳士得于2011年拍出的明16世纪剔红梅花纹毛笔，成交价为17.5万港元；同年，北京保利上拍的清早期黄花梨镶螺钿毛笔盒及毛笔，9支毛笔连同笔盒，以17.25万元成交；中国嘉德2012年上拍了一件明万历紫檀雕螭龙纹毛笔，成交价为9.43万元。
在动辄百万以至千万的收藏界，能以十万元左右购得明清时代的珍品，真是极其幸运的事了。
更便宜的还有清末民初的竹刻毛笔，一支只要几千元便能收入囊中。事实上，老笔与其他旧时的工艺品、艺术品一样，都属于不可再生物，且未经市场炒作，未来的升值空间可期，此时介入，为时未晚。
对于毛笔的鉴赏与收藏，与其他文房珍玩甚至杂项类基本相同。首要的便是确定年代、材质等。略有不同的是，毛笔是分为笔毫和笔管两部分的，虽然笔管是鉴藏的重点，但笔毫的损坏程度也直接影响着毛笔的价值，谁愿意买一支秃毛笔回去收藏呢？
笔管的材质、装饰、雕工等等，都决定着一支毛笔的价值，此外，宫廷造办处制笔比民间制笔高出一个价位档次，名家制笔又比无名氏高出一些。当然，要真正读懂一支毛笔，知识储备、多方品鉴都是必须的。
