晋商是我国众多商帮中不容小觑的一支，尤其是到了清代，全国排名前16 位的大财团都在山西。晋商能拥有如此财力，作为皇商的晋商八大家功不可没，他们堪称身披黄马褂、财富多到无法计数的晋商大家。皇商盛行于明清时期，尤其是清朝。清初战乱频繁，朝廷的粮饷供应不足，常常借助商人的力量，晋商中的皇商就是借此发展的。
“走西口”奠定皇商人脉
晋商皇商并非一蹴而就，他们是经过了多次磨砺，由普通商人一步步演变而来。最早的皇商人脉源自于朱元璋所设置的“九边”要塞和闻名至今的“走西口”。
雍正五年，为加强对商贸的管理，清政府指定张家口、独石口、古北口、杀虎口和归化城等处为出入蒙古的商贸通道。这几处经商通道由地方军政官员管理，给准许出口的商人颁发“部票”（也称“信票”或“龙票”）。“部票”决定着商人是否可以从事出口业务，在当时极为珍贵，因此管理非常严格。“部票”上详细记录了商户姓名、出口货物数目、经商地点、起程日期等相关内容。“部票”有一年的使用期限，限期一到，持有者必须及时归还，如欲转地贸易，则必须报明该处衙门领取印票。从古至今，商机和利润都是最有说服力的，随着最早开始走西口商人的致富，越来越多的山西商人加入了这个行列，其中有所成就者不在少数，闻名至今的晋商八大家，也就是之后的皇商就是在这个阶段中脱颖而出的。
在走西口的过程中，晋商经张北、二连至库伦（ 今蒙古的乌兰巴托），进而延伸到俄国恰克图，不辞辛苦，往来奔波，一步步积累着财富，逐渐开始和徽商齐名。
皇商诞生
晋商能在清代一跃成为众多商帮中实力最为雄厚的商帮，其中必然有着诸多推波助澜的因素，而这其中，从明代中叶到清代初年就在张家口一带经商，被清政府封为“皇商”的山西八大家所贡献的力量不容小觑。
明末，山西商人在边境和女真族贸易活动非常频繁，经常出入关内外，当时努尔哈赤经常在东北这一带与晋商进行贸易活动，为满清提供军需物资和情报，因此与努尔哈赤交好。
清政权初建时，满人对汉人极端不信任，在商业上只肯依赖和扶持与自己有特别关系的人，因此也出现了类似于元代斡脱集团那样的商人群体。不过，这些人不是其他少数民族，而是汉族中的早期归顺者。
山西当时有名的八大家充当努尔哈赤的特使送国书给明政府，为努尔哈赤入关立下了汗马功劳，因此努尔哈赤入关后，为答谢八大商人，特在紫禁城设宴，亲自召见，尝赐朝服，编入“御用皇商”行列，也就是皇商，这八大家分别为：范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发。八大家被封为皇商后，即刻入籍（入籍就是户籍，户籍落到内务府，以后经商，拿的就是官家的资本，你为官家去经商，后来就可以夹带一些个人的资本）。
范氏皇商
在晋商八大皇商中，以范氏家族为首，范永斗被任命为主持贸易事务，并“赐产张家口为世业”，取得了别的商人无法享有的经济特权，其余七家，亦各有封赏。从此，范永斗等取得了别的商人无法享有的政治经济特权。他不但为皇家采办货物，还借势广开财路，漫天做起买卖来。他除经营河东、长芦盐业外，还垄断了东北乌苏里、绥芬等地人参等贵重药材的市场，由此又被民间称为“参商”。转眼，范永斗成了拥有数百万之富的大皇商，为八大家中之佼佼者。
范氏家族在八大家中经商时间最长，早在明朝初年就在张家口和蒙古地区做生意，历经七代传至范永斗，成为张家口地区对满蒙贸易的汉族大富商，时人称其“贾于边城，以信义著”。
说起范氏经商还有一个小故事。范永斗的奶奶在其父范明十岁时去世，其爷爷续弦后对范明日渐冷落，有一天，范明摘了几枚没有熟的青枣吃，被父亲打骂了一场。范明负气出走至当时清政府开设的蒙汉之间贸易往来通道之一的“独石口”。
“独石口”是明代外长城上的一处重要边城，它突出于外长城的最北端，三面孤悬，明代九边中的南北要冲，独石口外30 余里为平坦旷野，再北面就是内蒙古草原。范明进入“独石口”后，开始做起了小买卖，并在当地认识了许多朋友，特别是一些王爷，他卖到官府里的铁器、绸缎均受到王爷家眷的喜欢，买卖越做越大。12 年后，已经达到小康的范明回到介休老家，在村里买了60 亩枣园，也算是报当年偷吃枣被打之辱吧，范家逐渐富裕。之后范明带领长子范永奎重新回到“独石口”，让儿子学习做边贸贸易。颇有经商头脑的范永奎在接管范氏生意后，与日渐强大的后金官员联系密切，做起了军火生意，生意如日中天，但最终却败在了其三儿子的手中，范永奎得知消息后一时急火攻心，竟一命呜呼了。范永奎死后，其三弟范永斗命范永奎的长孙范毓到独石口收拾残局，之后范氏家族的生意在范毓的手中到了登峰造极的境地。
范毓为人大度，对国家忠肝义胆，凡事都以大局为重，从不计较个人得失。
康熙五十九年，准噶尔部再次叛乱，清政府急派重兵征讨。当时由于路途遥远，且多经沙漠地带，运送军粮成了一个突出的困难。范毓得知此情后，根据自己从小随父在塞外经商，熟悉道路的有利条件，认真核计，自愿以低于朝廷运粮1/3 的费用运送军粮，康熙闻奏，立即批准。从此，到乾隆年间，他们多次“力任挽输，辗转沙漠万里，不劳官吏，不扰闾阎”，所运军粮都是“克期必至”。
其间或受敌袭，或中途变更运粮计划，几度蒙受重大损失，也都由范氏个人承担下来，节约国费以亿两白银计，为平定叛乱的胜利作出了巨大的个人牺牲和贡献。
雍正七年，清廷赐范毓职太仆寺卿，用二品服。从此，范氏为皇商兼获高官，名噪一时，这在清朝200 多年的历史上也是罕见的。范毓于乾隆十五年去世，是进入《清史稿》的惟一商人。
