作为一种古老的组织形式，家族企业至今仍是企业的主要形式。从全球范围来看，家族企业占据了世界企业的半壁江山。据美国《家族企业》杂志统计，美国家族企业的比例达到54.5%，英国为76%，澳大利亚是75%，西班牙是71%，意大利和瑞典甚至超过了90％。在亚洲，家族企业更是企业的主要形式。
然而，接班问题一直困扰着大多数家族企业。《胡润百富》杂志曾发布“ 胡润全球最古老的家族企业榜”，榜单上的100 家企业中，第一名是著名的日本大阪寺庙建筑企业金刚组，传到第40 代，已有1400 多年的历史。100 家长寿企业主要集中在欧洲、美国和日本，最后一名也有超过225 年的历史。但是在全球数以万计的家族企业中，这种能传承百年的只是凤毛麟角，尤其对中小家族企业而言。
一般情况下，在选“接班人”问题上，家族企业总是把有希望的“苗子”先送到最好的经济管理学院进修，再“发配”到基层去锤炼几年经过长期的优中选优，很多家族继承人的经营头脑就相当精明。
但是，一旦接班人条件不理想，欧美企业和亚洲企业便会转而寻求别的传承途径。欧美家族企业的创始人决不会因为自己是企业的“主人”而过于强调对企业的日常管理权。如果“接班人”不适合接管企业，创始人就选择职业经理人来管理企业，或者采取“托孤”的办法，建立一个由律师、银行家及职业经理人组成的团队协助继承人管理企业。
在亚洲，很多企业深受儒家文化影响，更注重血亲关系，董事会的主要交椅被家族内部的成员占领着，从父辈传位给子女。企业所得利润也会被用来设立兄弟姊妹公司，以分配家族产业给不同的子女。
从某种意义上讲，亚洲家族企业的管理层结构更像一本盘根错节的家谱，这也是为什么亚洲家族企业“富不过三代”的原因。
福特、杜邦、ibm、摩根、松下、索尼等世界级的跨国公司均由家族企业发展而来，伴随着股权结构改革，创始人家族在企业的股份逐渐稀薄，并且退出经营管理，让位于专业化的职业经理人团队。这一去家族化的历程往往经过几代人的努力才得以完成，对于今天的家族企业，特别是被接班问题困扰的企业而言，这一历程具有强烈的借鉴意义。
子承父业的小沃森
IBM 计算机的开拓者小托马斯 ·约翰·沃森
在美国，84%的家族企业在第一次领导换代时都会挑选家族中人，但只有30%的家族企业能够成功地传承到第二代，主要原因是公司在领导权传承过程中发生了问题，“企二代”基本上无法与“企一代”相提并论。而ibm沃森家族则属于那部分成功完成交接班的30%. 1874年，美国ibm公司的创始人托马斯。约翰。沃森出生于一个农民家庭，其父是英籍移民，靠伐木和种地谋生。沃森从17 岁开始走街串巷，给一家五金店推销缝纫机，从一个普通的售货员成长为职业经理人，并最后收购了所服务的公司，创办了国际商用机器（ibm）公司。
但商场上的成功却没有解决沃森的接班问题，他的儿子小托马斯。约翰。沃森年轻时完全是一个花花公子。
小沃森对父亲所经营的ibm没什么好印象。
小时候，他最深的印象就是工厂的浓烟、噪音和金属味。1937 年，小沃森前往 ibm销售学校，熬了两年到学业结束，成了ibm的正式销售员。但他仍旧把大部分时间和精力都花在飞行和泡妞上，他的风流韵事在公司内传得沸沸扬扬。
小沃森曾在自传里写道：“三年的销售员经历，加剧了我的不自信。”在这三年中，小沃森常常无法分辨哪些成功是自己努力得来的，哪些又是沾了父亲的光。
二战时，小沃森加入美国空军，成为一名侦察机的侦查员，他驾驶飞机飞行在亚洲、非洲及环太平洋地区。这段经历练就了他胆大心细的品质，以及敏锐的洞察力和良好的执行力。
几年的军旅生涯也使他摆脱了父亲的阴影，有了自信。
战争结束后，在小沃森退伍的前一天晚上，小沃森打电话告诉父亲，他要回到ibm.他从推销员开始干，轻松完成了全年的销售任务。此时的小沃森已经意识到公司引以为豪的制表技术终将被淘汰，计算机才是ibm的未来。1952年，小沃森成为ibm公司总裁后，立即对公司研究机构进行革新，大量招聘电子技术方面的人才，成功研发出ibm的700 系列和650 系列等第一代计算机。到1956 年，ibm占据了约70%的Pc市场份额。
同年5 月，老沃森正式将ibm的大权移交给小沃森，此时的ibm已是美国排名第37 位的大公司。作为创始人托马斯。约翰。沃森的儿子，小沃森带领ibm完成了从一家普通的计算机公司到国际商业巨头的飞跃。小沃森子承父业的过程堪称完美，他也被认为是美国家族企业中最成功的继承者之一。
1974 年，年届六旬的小沃森正式离开ibm，并设立了一项数百万美元的信托基金，规定自己的孙辈在满35 岁的时候就可以支配基金中各自的份额。目前，沃森家族基本退出了对ibm的管理，只剩下小沃森的儿子托马斯。约翰。沃森三世负责管理家族基金。
另辟蹊径的丰田喜一郎
日本汽车工业的先驱者丰田喜一郎
日本的家族成员体系相对脆弱，责任和义务感不强，家庭中各角色不一定由血亲来充当。
因此，日本的家族企业基本实行“单子继承制”，即家族企业只传给最优秀的子女继承，且只传给后代中的一位成员，其他成员则要被“扫地出门”。
如果亲生子女中没有合适的，因为日本的家族企业实行养子和婿养子（ 既是女婿，又是养子） 制度，就选择养子来继承。而且，养子还要改本姓为该家族的姓，并不能再改。比如，安田财阀的创始人安田善次郎虽然有儿子，却选择了婿养子作为自己的继承人；松下电器公司的创始人松下幸之助则将公司交给了婿养子松下正治（ 本姓平田） ；丰田汽车公司的第一任社长丰田利三郎（ 本姓儿玉），便是丰田家族第一代业主丰田佐吉的婿养子。
众所周知，丰田家族事业的奠基人是丰田佐吉，而丰田汽车工业的创始人则是他的儿子丰田喜一郎。
丰田佐吉是做纺织业起家的，他少年时就喜欢埋头发明各种各样的织布机，因此被誉为“发明王”，并载入日本教科书。丰田佐吉后来创办了自己的织布厂，在婿养子丰田利三郎的帮助下，家族事业达到了一定规模，而此时的丰田喜一郎尚且年幼。
1909 年，丰田佐吉周游欧美各国，见识了美国蓬勃发展的汽车业，而当时日本还没有自己的汽车，于是他就把造汽车的希望寄托在丰田喜一郎的身上。
丰田喜一郎是丰田佐吉与第二任妻子生下的孩子，与父亲一样醉心于发明创造。1916 年，丰田喜一郎从东京大学毕业后，进入丰田自动织布机制造厂，成为父亲在技术上得力的助手。
1929 年丰田喜一郎赴英考察，临行前父亲嘱咐他说：“要多关注美国造的汽车，一代一事业，以织布机了却此生太可惜了。”
父亲的教诲给了喜一郎莫大的启示和激励，在国外期间，他花了足足4 个月考察英美各国的工业发展状况，尤其是美国的汽车工业。当时，美国的通用、福特、克莱斯勒等汽车公司已经有相当大的规模。回国不久后，佐吉病逝。丰田的家族事业传给了喜一郎的姐夫丰田利一郎，而此时的喜一郎已决心研制出日本自己的汽车。
他曾派专人到美国通用汽车公司买回一台雪佛兰汽车发动机，反复拆装研究，同时积极网络技术人员，广泛收集技术资料。1935年8月，丰田喜一郎终于试制出第一辆以福特牌卡车为样板的卡车。1936年9月，在试制出几百辆汽车的基础上，丰田公司在东京举办了“国产大众车完成纪念展览会”，展出了丰田喜一郎团队研制的卡车、客车、轿车等。这一展览取得了巨大成功，增强了社会各界对发展汽车工业的信心，也使得丰田在准备大批量投产时，获得了急需的资金支持，同时也促进了政府出台了《政府汽车制造事业法》，日本汽车工业也由此拉开了帷幕。
1938 年，丰田汽车公司的“举母工厂”在爱知县举母镇正式建成，成为日本最早的流水作业的汽车制造厂。丰田汽车由此开始了家族成员、职业经理人轮流执掌的循环。
在日本家族企业中，像丰田喜一郎一样另辟蹊径，开拓一番新事业的还大有人在，比如索尼公司的创始人盛田昭和。盛田昭夫是拥有数百年历史的盛田公司的法定继承人，盛田公司以生产“子日松”牌米酒闻名于日本。作为盛田家族的第15 代长子，盛田昭夫从10 岁起就被带到公司办公室和酿酒厂，旁听枯燥无味的董事会议、盘点货物、检查酿酒过程。但是，当他长大成人，却将继承权拱手让给弟弟盛田和昭，自己与井深大创办了一个不起眼的小工厂，就是后来的索尼。
