关键时刻，他选择了下海；关键时刻，他把生意从装饰建材转向餐饮；关键时刻，他果断地退出加盟另起炉灶……当然，面对转折点，他从来没有忘记四个字——步步为营。
他说，生意如同人生，往往取决于关键的那几步。许多时候，成败就在一线之间。 不知何时，火锅呛人的麻辣味从巴蜀飘向了全国，一夜之间，冒出无数的火锅店，吃火锅已然成为一种风潮。做火锅这一行，竞争的激烈程度可想而知。
然而，在竞争尤为激烈的北京，提起“李老爹”的火锅，恐怕没有几个人不知道的。它的鱼头火锅、香辣蟹、黄辣丁，已经成为许多人就餐的首选。在菜市口店、在亚运村店、在双井店、在方庄店，夜幕低垂中，“李老爹”店内灯火通明、人声鼎沸；甚至徜徉于店外的街道上，都能闻到店里传出的香辣气息。
就是这样一个创办仅仅4年、根本谈不上“老”的“老爹”，以后来居上之势，在京城餐饮业界迅速窜红，被评为“京城十佳名火锅店”、“最受市民喜爱的餐馆”；同样是这个年轻的“老爹”，利润逐年增长，资产已逾千万，店铺由最初北京的3家发展到现在全国加盟连锁店共30多家，曾经几十人的员工队伍已经壮大为2000多人。
要说“李老爹”，不得不提它的创始人李德义，不得不提李德义商旅生涯的几个“关键时刻”。
关键时刻一 ——砸了铁饭碗 自己做老板
谁都无法预料自己的命运。
上世纪80年代中期，农机专业毕业的大学生李德义来到农业部工作。“本想留在家乡大连，结果那年没有指标，妈妈说，那就先去北京工作两年再回来吧。”恐怕，当时无论是李德义自己还是他的家人，都想不到，他自此一去再无回头。
在农业部的工作，一方面，李德义与基层接触较多，对现实社会有了更多的了解；另一方面，令很多人头疼的领导讲话、各种会议，他却认真地听，逐渐熟悉了许多法律政策。这些也为他日后经商奠定了某种基础。
李德义是一个事业心很强的人，总想在工作岗位上做出点成绩，可是“一张报纸一杯茶”，仕途生活似乎无法给他一个大展身手的平台。他越发明显地感到，再这样下去，一辈子都将在碌碌无为中度过。而且，到基层出差时，李德义接触到许多人，他们并没有多少文化，却通过辛勤努力创出了自己的事业。“为什么我一个大学毕业生，不怕吃苦，为人诚恳，就不能成功呢？”李德义萌生出自己创业的想法。
可是，出身普通农村家庭，能在所谓的“大机关”里工作，令多少人梦寐以求。李德义非常清楚，思想传统的父母无论如何不会同意他扔掉这个铁饭碗。李德义是一个孝子，他不忍让父母担心失望。于是，他选择了“先斩后奏”，直到生意做上了，并有了一定成绩，才告诉了父母。
“所幸爱人很支持我，”李德义说，“前一段时间我还问她，当时难道就没想过做生意风险很大，家里稳定的生活可能就没了。她却说，‘反正当时也没想那么多，就觉得你能行。’”的确，从小到大全靠自己拼搏，大学期间又一直当学生干部，独立、果敢、务实、能吃苦……这些商人应该具备的最宝贵的品质，注定了李德义不是“池中之物”。
1996年，在方庄附近的北京市第二中级人民法院旁，一家小小的建材店开张了。
关键时刻二——关了建材店 加盟火锅店
据说，李德义是他们那一拨儿做建材生意最成功的一位。用他自己的话说，“这是被逼出来的”。
李德义在北京举目无亲，没有关系、没有门路，万事都得靠自己。由于没有涉足过建材领域，一开始他经常上当受骗。一次，一个人开了空头支票来提货，李德义见终于有一宗大一些的买卖了，心里很高兴，也没仔细看就让人家把货提走了，之后才发现被骗去了1万多块钱。这对于十几万开起来的小店，已经是很大的损失了。像这样的事不止发生过一次。
“我已经没有退路，想不往下做都不行。再找单位工作，挣一辈子工资都还不起开店借来的钱。”这就迫使李德义必须比别人更下功夫，“那时晚上8点关门都算早的”。
正是凭着这种锲而不舍的精神，到1999年，建材店的营业额已达六七百万元。李德义发了。
然而，正当建材生意如日中天之际，李德义却做出了惊人的决定——不做建材了，要做餐饮。这又是为什么呢？
原来是一天晚上，李德义一家开车兜风，行至广渠门立交桥时，无意中看到一栋新楼。商业目光敏锐的李德义眼前一亮：一层的大玻璃门面很适合搞一个餐馆。这正契合了李德义想寻找新的创业方向的心思，因为当时建材市场竞争日趋激烈，李德义的建材店又面临拆迁。于是，他果断地租下了这家店面。
开始李德义想经营东北菜，一是当时东北菜在北京特别火爆，像“骨头庄”就曾风行一时；第二，自己本身是东北人，请厨师也方便。
但是，与一位餐馆小老板的闲聊，却使他改变初衷。小老板说：“咱这小店生意不好做，人家东直门那儿有一个鱼头火锅，每顿饭外面都在排长队，火！”
李德义去那家火锅店看了好几次，果然每次都在排号，火锅的味道也确实很好，每斤鱼头38块钱一斤。
市场上便宜的鱼头，做成火锅后却身价倍增，这是竞争激烈的建材生意没法比的，李德义开始盘算起自己的资金及回报。几天后，他找到火锅店老板联系加盟事宜。
1999年12月28日，李德义加盟的第一家鱼头火锅店开张了。随后，他投入了自己的全部资金，在北京的东南西北一口气开了4家店。
关键时刻三——决裂没崩盘 “老爹”开新篇
没想到，这麻麻辣辣的鱼头火锅竟把李德义的日子折腾得大风大浪大波大折，最终与自己的东家分道扬镳，创出了“李老爹”的名号。
李老爹北京亚运村店
根据双方合同，李德义付出加盟费而总公司负责管理和技术支持，所有原材料按照规定价格从总公司购入，服务员也由总公司任用。
就在李德义全力以赴运作着自己的鱼头火锅店的时候，一群和他一样也是加盟这家鱼头火锅店的人自发聚到了一起，他们同时也向李德义发出邀请，一定要他前来“交流”。李德义架不住一遍遍催促，踏上了前往会议地点的火车。
此次出行，全国30家连锁店合作方谈到的几个问题让李德义大为吃惊。比如，火锅底料成本10元1斤，卖到连锁店是26元；宽粉成本仅仅是接近2块钱1斤，卖到店里却是4元多……成本在增加，不少加盟店在亏损，可是总公司靠配送原料却在赢利；即便经营比较好的加盟店，危机也随时可能发生。大家要求降价，但与总公司商谈未果，于是找到了新的供货商。
总公司行动了。2000年3月的一天，下午5点左右，所有员工正在忙活，几辆大巴车分别停在了李德义菜市口店、双井店、亚运村店门口。总公司要求全体服务员在几分钟之内，打理好行李，带好一切物品撤走。
这一切正发生在晚上的就餐高峰之前，原来一共近300名员工，只有不到50人自愿留下，李德义几乎成了光杆司令。
也许是长期练就的处乱不惊，5分钟后，李德义冷静决定：所有在其他店的员工打车前往亚运村店，确保亚运村店照常营业。
那一天，菜市口店、双井店停业，亚运村店只开张一半。
但是第3天，双井店开张。
第4天，菜市口店开张。
正是凭借李德义在关键时刻做出的正确决定，以及留下的员工的同舟共济，李德义的店没有崩盘。
和东家彻底决裂后，李德义决定不再依附别人，他要自创品牌。经过深思熟虑，2001年12月28日，“李老爹鱼头火锅有限公司”正式挂牌了。
李德义依然将“李老爹”的产品定位在特色火锅上。恢复经营首要的就是研制出自己的鱼头火锅底料，保证货源供应，他从“老爹”问世的第一天，就成立了自己的研发中心和配送中心。“我不是只想维持，我的性格是要么不做，要做就一定要做好，所以从做企业开始时就进行了长远规划”，李德义说。
在恢复经营的基础上，必须再推自己的特色菜，李德义瞅准了香辣蟹。但要想抢占市场，蟹的口味必须独一无二。
为了这个目的，李德义带着他的员工跑遍了四川，尝遍了巴蜀。“每天最少吃五六顿，最后吃的满肚子全是火锅的油水，别的都吃不下去了。”一位员工说。
功夫不负有心人。通过朋友介绍，李德义终于在四川找到了专门制作底料的一个厨师，把他挖到公司来。那种非常独特的麻辣配方，当时确实只有他一个人能做出来。
以前只单纯做鱼头火锅的“李老爹”，推出了香辣蟹这一新品种。但顾客还是习惯性地点这里的鱼头；而经服务员介绍品尝了香辣蟹的顾客又对其口味大加赞赏，索性，李德义决定培训服务员大力推蟹。他许诺，员工每卖1斤香辣蟹提成1元钱，每月前5名还有奖励。
“您好，这是香辣蟹，可以吃了。香辣蟹吃完，浇上汤可以涮菜吃，比普通火锅的红汤要好。”这样的推介，自此不绝于耳。
服务员的积极性被调动起来后，香辣蟹的销售马上有了起色，从最开始的十几斤、二十多斤，到一个月后就卖到了上百斤，甚至超过了鱼头火锅的销量。
一传十、十传百，靠着良好的口碑，靠着与众不同的口味，“李老爹”瞬间红遍京城。
此后，李德义又推出了“李老爹”黄辣丁河鲜系列，每天中午从首都机场提取空运来的产于四川岷江的黄辣丁，一天能卖出几十斤。
这样，“三舰队”的餐饮主打产品已经成形。
李德义在京城餐饮界找到了自己位置，全国各地开始有不少人像当年的他一样慕名找上门来要求加盟。想想自己曾经走过的弯路，李德义提出了一种自由的合作方式，加盟企业既可以选择独立自主经营，也可以选择由“李老爹”经营管理。
目前，“李老爹”已拥有30多家连锁加盟店，遍布全国十几个省。2005年是加盟态势最迅猛的一年，有时一天能接到上百个咨询加盟事宜的电话。李德义说：“今年还有美国和蒙古的商家要和我们合作，如果不出意外，”李老爹“今年肯定会走出国门。”
“我能告诉你的故事只是我经商故事中很少的一部分。想想我10多年的经商生活，一次次关键时刻的转型，一次次置之死地而后生，这些使我从一个不愿自己做决定的人，变成了一个很有主见、很自信的人，并且形成了自己的世界观——不搞歪门邪道，只有自己真正强大，脚踏实地才能步步为营。”
是的，“脚踏实地才能步步为营”，“老爹未老，天下有味”的李老爹就是这样做出来的，李德义的人生之路也是这样走出来的……
