美国佛罗里达的垃圾填埋场职工沃尔特坐在公司总部豪华的休息室里，惴惴不安地敲着手指。头一天他突然接到上级通知，让他到位于德州休斯顿的公司总部出差。他不明白一个每天以清理填埋场周边垃圾为业的基层工人，为什么要被派往总部豪华的办公大楼工作？这时，门忽然打开，沃尔特瞬间目瞪口呆：一个星期前被他开除的员工兰迪西装革履地走了进来！“嗨！沃尔特，好久不见，我是拉瑞。奥当奈尔，WM公司的首席执行官。”上面这一幕发生在美国电视节目《卧底老板》中。一个星期前，拉瑞。奥当奈尔，这个掌管北美最大的垃圾处理公司WM（Waste Management）公司的总裁，秘密加入到CBS （哥伦比亚电视台）这个真人秀节目计划中，蓄上胡子，戴上眼镜，穿上制服，乔装成自己公司的基层工人，开始了为期一周的卧底行动。

　　和所有的老板一样，拉瑞最想知道的问题是：员工们都在想些什么？背着老板，他们都怎么工作？在自己看不见的地方，这个公司在怎样运转？要找到问题的答案，靠安装摄像头、派手下明察暗访恐怕都不管用。于是当CBS （哥伦比亚电视台）找到他，提出《卧底老板》的拍摄计划时，他很快就决定参与。

　　这个节目启动于金融危机深重的2009年，基本规则是，老板们化妆成自己公司的员工，去自己公司的各个基层部门工作一周。节目组会以拍摄新员工如何适应新工作的纪录片为借口，跟踪拍摄老板们这一周的一举一动，一周之后，老板会向所有人揭示自己的真实身份，总结自己一周里看到的一切，针对问题提出整改方案。

　　被员工开除的老板

　　当拉瑞来到佛罗里达州的垃圾填满场，指导他的正是沃尔特。他的任务是要清理填埋场周围四处飞舞的纸屑和塑料袋，沃尔特给他下达的指标是，10分钟收集一袋，可是这个貌似简单的工作拉瑞却无法完成，体型臃肿的他笨拙地追着飘飞的纸屑满场跑，狼狈不堪。“沃尔特这里面有什么诀窍？”“沃尔特，告诉我点技巧。”拉瑞不停地向沃尔特求救。

　　沃尔特觉得这名新手很可笑：“这又不是什么技术活儿，你就麻利点，把它捡起来！”老师敏捷的动作和一丝不苟的工作态度，让拉瑞非常佩服。可是沃尔特却对这名新手并不满意，在他看来，拉瑞缓慢的动作太不适合做这项工作了。沃尔特身患肾病，每周都要做透析，而拉瑞这样健康的人却在磨洋工，他摇摇头告诉拉瑞：“对不起，明天你不用来了，你无法达到我们的要求。”这是拉瑞此生第一次被人炒鱿鱼，讽刺的是这人还是他公司一名最普通的下属。

　　一周的时间，拉瑞看到了许多他坐在“云端”永远看不到的情况：在希拉丘兹垃圾处理厂做垃圾分拣员时，他看到自己的员工每迟到一分钟，就要按迟到两分钟扣工钱；在居民垃圾收集车做助手时，他看到因为要贯彻自己下达的效率优先政策，女司机简妮丝连上厕所的时间都没有，只能尿在空罐头盒里；他还看到自己实施的成本节约措施，让纽约垃圾填埋场的行政助理杰奎琳身兼数职——办公室经理、业务经理、行政助理、财务助理、磅秤管理员和称量员——工作时杰奎琳甚至必须穿运动鞋随时奔跑才能完成所有工作，而她却只领一份工资。