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当电影产业步入数字时代，并向3D迈进，一批新的观众被重新吸引进电影院。据统计，2010年第一季度电影行业票房收入29.3亿元人民币，全年票房收入预计将达100亿元，比2009年的62亿元增长61%.票房大增进一步推动了影院建设。2009年，中国新增600块银幕，全国银幕保有量已经超过5000块。
而在新增的银幕中，尤以中小城市为最。从2009年1月开始，广电总局为推动数字电影的发展，发出《关于数字电影母版实行有偿收集的通知》，这意味着国内生产的所有影片都有了做数字拷贝的动力。在政策和市场预期的推动下，全国中小城市的数字电影院投资正热潮汹涌。
抢滩二三线市场
“现在发展数字电影院到了一个最好的时代。”今典集团董事长张宝全总喜欢用这句话来形容目前数字电影院的发展形势。的确，数字拷贝的低成本大大降低了电影的播出成本。
在胶片电影时代，一部新片通常只发行500个拷贝，票房过3亿元的《建国大业》也才发行了700多个拷贝。造成的结果是，国内1000多家影院，只有300多家能拿到拷贝，位于中小城市的影院基本没机会拿到拷贝。因为胶片拷贝需要1万元左右的费用，对院线的票房必须有要求：根据现在的分账模式，制片方分得票房35%～40%，影院只有保证3万～4万元的票房才敢申请拷贝。否则，只能等第二轮放映了。这就是小县城录像厅遍大街，却没有一家电影院的原因。而中国的几千个县城中，15年来一直停留在录像厅放映电影的阶段。
这一切会在数字放映时代完全改观。数字电影可以续写硬盘，可以无限次下载使用。对制片人来说没有保底概念，这样就可以保证在票房有限的地市级城市、县城，甚至乡镇同步播放最新的大片。
据统计，中国目前有85%的地区还没有建立电影院。当电影从胶片时代向数字时代转变时，也意味着二三线甚至四线城市将出现大量的电影院，并能和北京、上海等中心城市同步放映最新大片。
几乎所有的院线都意识到二三线城市的市场潜力，并都在有规划地进行拓展。新影联正在向江西、内蒙古、山东等省的地市级城市发展影院。2009年6月才开始发展加盟业务的今典集团下属的今典院线带着自己研发的数字电影一体机，在不到一年时间内迅速在国内建立了包括200块银幕的数字影院。在民营数字院线中，目前票房最高的大地数字影院，也从南向北发展了200块银幕，其中绝大部分都在省会以外的城市。
2010年刚成立的北京网尚数字电影院线更是口气惊人，董事长黎锋表示，网尚未来在中国发展的数字影院，要占到全国总银幕数的二分之一。目前全国有近5000块银幕，而美国有20万块左右。如果中国发展到美国的银幕规模，那么网尚的目标也就是10万块左右。其中，70%将分布在中国的二三四线城市。
院线竞争服务是关键
国内目前发展加盟的大大小小的院线品牌非常多，业内人士认为，院线竞争的关键在于能否为投资者提供长期的高质量服务，这也是投资者能否迅速收回成本的一个要素。
目前，绝大多数院线的服务，还是以向影院供片为主。在胶片时代，由于拷贝不足，院线权力比较大。随着影片实现全部数字化后，由于国家有专门的数字发行平台，数字电影不再受拷贝量的制约，从供片角度来看，院线的价值已经变小了。在数字时代，院线有点儿像是“寄生虫”，通过影院的分账点来获得收入，此时提升院线服务能力显得尤其重要，谁提供的服务好，投资者就会向谁靠拢。
目前，新影联主要从业务和营销策划两方面为影院提供服务，如指导排期以及邀请电影剧组与观众进行互动等。
大地影院从2008年底就规划为影院提供各种服务，包括为旗下影院提供管理和运营中的指导、培训；提供技术支持，建立自己的研发中心，能实现从放映电影到网上的实时交换售票数据的计算机全数字化管理；还给影院提供从卖品部、影院销售到团体销售的全面立体的销售支持。
在规模扩张中，几乎所有的院线都意识到用较少的成本提供集约化管理的重要性，因此研发数字技术管理系统也成为各自的独门秘器。不仅仅是大地，今典院线也自己研发了网络运营监控系统，为影院运营提供数字化、集约化管理；还创建了“猫喂猫”数字电影超市，为影院提供全球同步的电影放映授权等各项管理服务。张宝全表示，下一步今典的数字管理系统甚至可以同步计算出影院在播放一部电影中所有广告的分成。
从这点上来看，也许网尚数字计划发展10万块银幕并不是没有依据的口号。黎锋表示，他们将突破传统的院线发展经验，凭借自身的IT资源，在数字技术上进行突破。他举例说，传统院线是一台数字放映设备和服务系统，对应支持一个影厅，而他们可以利用一台数字发行设备（放映机+投影仪+监控），同时对30个影厅进行支持服务，包括分析消费者的消费习惯、会员管理以及内容推广等。所以，当一些院线一家一家开影院时，网尚能够同时开几十家，而且网尚还设计了一组电脑自助售票系统，影院周围3公里范围内，观众可以通过售票机自助购买任意场次自选座次的电影票。未来，网尚还计划在全国铺设几万个终端，几百个城市同时异地售票。
投资者需量力而为
推动数字电影投资升温的原因，少不了政府的优惠政策。2009年12月28日，《关于对影院安装2K和1.3K数字放映设备补贴的通知》明确规定，建设数字影院2K影厅补贴5万元，1.3K补贴1万～2万元，超大屏幕补贴10万元。而在影院的投资成本中，租金和设备是两项最大的投入。
通常，一套进口放映机需要50万元左右，国产的相对便宜些。像今典院线自主研发的蒙太奇数字电影一体机（放映机+投影仪），不但价格有优势，还可直接升级为3D和4K.因此在设备成本方面，国内院线具有一定优势。如投资加入今典院线，4个2K影厅的影院，平均每厅投资约在70万元，涵盖放映机、投影仪、音响、座椅、装修和租金等所有费用。
虽然国内院线的设备相对便宜，但即使成本再节省，投资影院对于个人投资者来说仍然是一笔庞大的支出。比如，在一个几十万人口的小城市，投资3～4个影厅的影院，少则需要200多万元，多则需要500多万元，通常需要三四年才能收回成本。在经营过程中还要面临诸如城市人口的消费能力、消费习惯的培养等各种考验。
业内人士提醒投资者，各大院线的规模、优势和加盟条件各不相同，投资者选择加盟院线应该根据自身的资金实力和定位，来决定究竟是做大影城还是小影院。
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