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“如果让我选择，我愿意生活在中国的宋朝。”英国史学家汤因比曾这样说过。这是中国历史上生活方式最“小资”、最精致的一个朝代，宋代特别是北宋的经济文化之繁荣独领宇内风骚。张择端的传世画卷《清明上河图》就是这个辉煌时期的历史见证，它呈现了北宋都城汴梁的繁盛景象，被誉为考察北宋经济文化社会的“中华神品”。
千年后，帝都零落，已更名为开封的古城一度在现代化的浪潮中苦苦寻觅。现代商业法则告诉一座想寻求发展的城市：要么有强劲的生产力，要么有深厚的文化底蕴。作为七朝古都，开封理应从祖先留下的物质及非物质文化遗产中挖到宝藏。于是，1998年秋的菊花会那天，在开封市郊龙庭湖西岸，一座以《清明上河图》为原型的仿古主题公园——清明上河园正式出现在公众视野中。
“丝柳欲拂面，鳞波映银帆，酒旗随风展，车轿绵如链。”清园开业时按照1∶1的比例复制《清明上河图》，350亩的园子里，绿柳依依，虹桥如画。汴河之畔是喊着号子的纤夫，勾栏瓦肆里有古韵悠悠的吆喝。玻璃画、葫芦烙、面人、喷火、踩高跷……民俗风情，市井文化，活脱脱从画里走了下来。
当时看好它的人并不多。首先，国内前两年刚刚经历过一波主题公园热，可最后存活者寥寥。事实上，清明上河园的前身就是一个搁置了6年之久的烂尾项目。另外，它的建园选址与西方成功的主题公园选址标准完全背道而驰——一没有选在人口密集的大城市，二没有选在经济发达城市，三没有选择四季气候宜人的地带。看起来，它的前途并不乐观。
但是，清明上河园开园的第一天，游客居然络绎不绝，而且此后人数逐年增加。2005年9月，为了应对超负荷的游客量，清园二期琼林苑开业，园区总规模达到600亩，年游客接待量达到100万人次。2009年，清园的旅游收入突破7000万元，在河南景区中仅排在云台山、少林寺、龙门石窟之后，成为中国最大的宋文化主题公园和中部地区唯一一个盈利的主题公园，也成为民营控股旅游企业成功运营的典范，这不能不让人感到惊奇。
一手缔造这个奇迹的清明上河园总经理周旭东同时也是海南置地的董事。海南置地集团公司和开封市政府采取政府占股、企业控股的独特合作方式共同还原了这幅历史的名画面。
“活化”《清明上河图》
一个景区要从平庸里跳出，必定要有别人无法复制的唯一性。
在中国，能够反映宋朝文化的城市只有河南开封和浙江杭州，但杭州已有的主题公园宋城主要反映的是南宋的风貌，事实上，北宋才是宋代经济和文化真正的鼎盛时期。海南置地之所以在内部意见分歧巨大的压力下固执地挺进开封，正是看中了当地文化的独特性和唯一性。
宋文化是景区的灵魂。清明上河园从建园伊始就清醒地认识到，惟有牢牢把握宋文化这一特色，产业之树才能常青。为彰显文化特征，清园的总体策划思路是：作为宋代文化的主题公园，着重反映北宋民俗文化、市井文化和皇家娱乐文化，让游人步入园区，仿佛走进千年前的东京城，自然生出“一朝步入画卷，一日梦回千年”的感慨。
景区体现的正是这个思路：饭馆是宋代食肆，经营开封当地特色饮食，叫卖的商户身着宋代服装，台上演的是根据宋代文化改编的历史故事，台下则即兴演绎招亲、科举、押送刑犯等生活情节……
对宋文化主脉的把握和深入挖掘无疑是清明上河园成功的重要因素——一方面以主题公园的形式在开封复原传世画作，融入了开封古城丰厚的宋文化底蕴；另一方面不断深入挖掘宋代的民间艺术，以宋文化为根基，从景区建筑设计、店铺设置、节目创编、沿街叫卖到商品交 易、服装、道具都反映了北宋社会的真实面貌。
清园二期工程与一期的景观再现相比，更注重演艺、娱乐、休闲等文化附加功能。这暗合了著名经济学家孙尚清说过的“旅游在发展的一定阶段是经济——文化产业，到发展的成熟期是文化——经济产业。”
如今的园区是一个以演出见长的文化主题公园，演艺产品是经营的核心。在景区南苑，推出了由著名导演冯小宁策划的以电影手法再现宋金水上大战的剧目，场面宏大；还有汴河漕运、大宋科举、王员外招婿、梁山好汉劫囚车等精彩表演。景区北苑则着重表现北宋皇家园林、宫廷娱乐。景区不仅再现了马毬、蹴鞠、水上秋千、斗鸡、皇家皮影、水上傀儡、晟钟乐舞等娱乐形式，还开发了古代攀援、大宋游艺等多项游乐项目，其中蹴鞠、水上傀儡戏、女子马球在民间已失传数百年。公园邀请历史学家和古代艺术学专家通过文献记载进行挖掘创编，使之成为该园独一无二的节目。
“植入”创新
文化傍身、底蕴深厚并不是成功的必然条件。任何一个产业，若没有不断寻求突破创新的精神，必然被残酷的竞争淘汰。经济学者出身的周旭东开园伊始就对管理层吹风：旅游者的旅游行为实际上是一种文化消费行为，目的在于获得精神上的享受和心理上的满足，而旅游经营者要达到盈利目的就必须不断地提供全新的旅游产品来满足他们的文化享受。
因此，清明上河园11年的创业历程，无时无处不透着“创新”二字。
他们每年都要根据市场调研和分析召开一次剧目创编会，对现有剧目进行改编和创新，定期淘汰并新编1－2个剧目，从而实现节目的滚动更新。
引入大型演出成为清园开业10年后的一次重大创新。从世界知名主题公园的发展来看，由一台大型演出作支撑已经成为主题公园成功经营的必由之路。从国内实践来看，大型实景剧目作为一种新兴的休闲旅游产品以其独特的魅力和特色弥补了传统文化旅游的不足，逐渐成为旅游的灵魂和核心，越来越受到旅游者的青睐。对清明上河园而言，一台大型演出不仅能增添新的旅游元素和产品，开拓新的旅游空间和领域，拉长产业链条，而且能极大地增强企业的吸引力和竞争力，提升企业的文化内涵。
2008年清明，一声清脆的琵琶拨弦声划破了清明上河园的夜空，投资1.35亿元的大型水上实景演出《大宋。东京梦华》一上演便好评如潮。它以另一种形式再现了北宋王朝的兴衰，是《清明上河图》和宋代文学家孟元老追述东京城市风貌的《东京梦华录》的叠印。
演出所展示的想象力为人称道。它由桂林山水实景剧《印象。刘三姐》的金牌制作人梅帅元创作，运用浪漫主义的手法再现了千年前北宋的市井风俗和繁华盛景，把《东京梦华录》、《清明上河图》以及宋词这些让现代人耳熟能详的文化经典有机地糅合在一起，以追溯古城开封辉煌的历史，呈现王朝的兴衰。短短的70分钟里，一个民族对历史的深层思考与渴望再度崛起的浩荡激情被演绎得淋漓尽致。
两年来，观看东京梦华已经成了景区的一个新卖点。2009年，实景演出的收入占到全园总收入的15%.业内专家分析认为，实景演出不仅丰富了景区的文化内涵，而且将清明上河园的白天和夜晚串联起来，延长了游客的停留时间，提升了景区的娱乐功能。
如果说二期的开放使清明上河园立足河南成为区域性知名品牌，大型实景剧目《大宋。东京梦华》则使清明上河园及时占领了文化旅游的制高点。至此，清明上河园成为中原地区最大的两日游休闲胜地，它在开封和河南旅游业的领军地位已经确立。
打造品牌
清明上河园一开始便将品牌打造放在景区发展的首位。
在周旭东看来，主题公园要想在旅游市场中争得一席之地，就要在文化上下工夫，努力打造符合自身价值的文化旅游品牌，以品牌带动景区的长远发展。
毫无疑问，清园一期的品牌核心是《清明上河图》中所表现的民俗。园中一草一木、一山一石、一亭一湖都好似从图中照搬下来。步入其中，游客自然而然地会联想到张择端的画作。
清明上河园二期的核心则是娱乐——皇家园林景观与古代娱乐相结合，古代娱乐形式与现代游乐休闲相结合，古代游乐项目与现代科技相结合，组成了一个古老、清新、欢乐的休闲娱乐公园。
“夜品牌”战略的实施，是清园发展中的里程碑。
随着旅游业由观光旅游向休闲度假旅游的转变，游客的消费需求也在跟着变化。为拉长旅游产业链条，以《大宋。东京梦华》为核心的夜间演出着力打造夜间旅游演艺秀品牌。通过演出将宋代的繁荣景象真实地展现在游客面前，不仅弘扬了宋文化，更强化了清明上河园的文化品牌，实现了品牌的自我突破。
若用一句话概括清明上河园的经营理念，那就是“以文化为内涵，以市场为导向”。在此理念下，清园绝对不会放过任何一个大秀自己魅力的机会。
为了推广清明上河园的文化理念和发展理念，多年来，总经理周旭东率队随“河南风”旅游形象推介团和省政府、市政府以及旅游界相关代表团，登上大江南北、海内外众多旅游推介舞台。越来越多还未到过清园的人，被他们呈现出的立体、丰满、充满活力的“清明上河园”品牌吸引了过来。
其实，在刚刚开业的时候，也正是凭借“用活动促品牌”，开展一系列大型活动，清园才在开封周边打响了名号。比如，举行开封菊花小姐大赛，把开封的菊花美、少女的柔性美和清明上河园的古典美结合起来，通过电视呈现给受众。再比如，不定期地举行焰火晚会、中秋赏月晚会、啤酒文化节等活动，让游客体验、参与、享用多元的旅游产品。
近年来，清园更加注重媒体的传播效力。其中的一个大手笔是，2009年3月底，央视一套和新闻频道的“朝闻天下。媒体广场”以及央视四套“名将之约”开始定期播出以“清明上河园。中国开封”为主题、以《大宋。东京梦华》剧照等为主背景的系列广告片。通过一系列宣传，清明上河园的名号被越来越多的人所熟识。在某种程度上，受众已经将清明上河园和《清明上河图》划上了等号。
文化“反哺”
清园不但重视宋文化的保护与传承，同样重视对文化的“反哺”。每年，清明上河园在创编新剧目之外还四处寻访民间艺人，与民间艺人合作挖掘和扶持古代流传下来的民间艺术表演形式。走进园内，捏泥人、捏面人、糖画、糖葫芦等手工艺人随处可见。
如今，清园不仅是主题公园，更成为民俗聚集地和保护民间技艺、艺术的平台。据统计，自1998年清园开园至今，清园内已聚集民间艺人上百人，他们带来的文化瑰宝中包括20多项非物质文化遗产项目。
为了延长游客驻足的时间，清明上河园给“挖”出来的民间艺人提供固定的表演场地和固定工资，使这些艺人无衣食之忧，探索出了一条保护与发展互相促进的新路。
来自山东的喷火艺人孙怀生之前一直在全国各地表演，居无定所，直到1998年来到清园之后才安居下来，如今每月收入在三千元左右，生活有了很大改观。“我想在清园一直生活下去，而且也希望招收徒弟把这门手艺传下去。”
事实上，对文化的挖掘和再现，使“反哺”效应再次提升。一个显著的例子是，在参与《大宋。东京梦华》实景演出的演员当中，有相当一部分是园内的商户。他们白天做生意，晚上便成了地地道道的兼职演员。吹糖艺人马大吹说：“做梦都没有想到自己还能当演员，而且晚上参加演出还不耽误做生意。”而清园也因此减少了雇佣演员的部分成本。这也是清明上河园根据主题公园投资大、成本高的特点，结合实际，很好地运用成本控制理论的一个例证。
在业界看来，清明上河园已经从一个人文景区成为宋文化的溯源地，成为文化教育基地和民族文化推介的典型代表。北京大学教授刘思则在参观完清明上河园后说，开发建设清明上河园实现了历史文化对接现代旅游产业的要求，满足了现代人文化旅游的追求。文化唯有成为产业，才能发挥其教育影响和经济作用，其软实力效果才能充分展现。
主题公园成败的关键，一是如何选择主题，二是园区建成以后怎么用管理、经营理念使人文的东西活起来。清明上河园很好地解决了这两个问题，因此成为业界的成功范本。
通过11年的探索，清明上河园在文化与旅游之间不断寻找着最佳结合点，走出了一条宋文化与市场经济相结合，与公众文化需求相结合的发展之路。目前，清明上河园的品牌价值已经超亿元，成为中原乃至全国宋文化主题公园的翘楚。
接下来，它将要开始全国品牌之旅。“筹划在创业板上市以及运作占地400多亩的三期工程是我们近期工作的重中之重。”周旭东介绍，三期工程将面向中高端游客，深入挖掘宋代宫廷休闲和娱乐生活的价值。
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