作为中国“文房四宝”之一的砚台，最早起源于原始社会的打造工具——“磨器”，后来改称砚，亦称研。2002年底，由国家文物局以2999 万元人民币指定竞投购得的北宋著名书法家米芾的《研山铭》，讲的便是一块山形砚台的故事。据说当米芾得到此砚之时，曾“朝夕不离，与之抱眠三日”，之后便写下了这流传千古的《研山铭》。
尽管《研山铭》当时以“天价”家喻户晓，砚台本身的身价却并未因此而水涨船高。直到近两年，随着文房类藏品价格整体走高，砚台收藏才迎来一丝丝春的暖意。古砚拍卖行情在2009 年开始有明显提升，当年就有西泠拍卖以548.8 万元拍出吴昌硕、沈石友、邵松年铭“和轩氏紫云砚”，首次将砚台的最高拍卖价格提高到500 万元以上。2010年亮相北京保利的“乾隆御用”御题诗澄泥伏虎砚及紫檀盖盒竞得1400 万元，不仅创下了中国砚台拍卖史上的世界纪录，也成为迄今为止惟一一件超过1000万元的砚台拍品。
虽然砚台开始得到越来越多藏家的青睐，但总体来看，目前市场上古砚的价格较其他文物门类还是偏低，个别拍出百万元价格的古砚堪称世所珍罕，而更多的则停留在数万元、数十万元的级别，完全可以为普通藏家所有，不仅价格合适，更凸显藏家的品位。
文人爱砚
砚台与中国人——尤其是中国文人的关系可谓亲密。俗语云：“武士爱剑，文人爱砚。”从唐朝的李贺、刘禹锡到宋代文豪苏轼、黄庭坚、米芾，直到大名鼎鼎的纪晓岚，皆对砚石情有独钟。
与笔、墨、纸相比，砚虽排名第四，但却受宠最厚。究其原因，大抵因其天生形质与后天塑造，使其更适于观赏与把玩，藏砚——千年来被视作文人雅士的逸致。
砚本有多种材质，以石砚为最佳，不仅适于研磨，易于发墨，而且坚硬光滑，适于把玩。从古至今砚谱所载的石砚种类多达数十种。其石质各异，石纹有别，具有各样的气质与风情。而除了石材本身，砚台上的雕刻和铭文更使其具有了别样的风华。
据史料载，在唐之前，所用砚台只是将原料打磨成型，至唐后，方有专门的工匠为之精雕细琢。如端砚、歙砚在唐初出现时原本皆朴实无华，至盛唐经济、文化大兴，人们对于砚台的美观才有了更高的要求。而宋代文人朝廷的追捧，更将砚台雕刻艺术发展到空前的高度，成为文人雅士案头把玩必备之器。
文人总要将自己的符号附加于砚，于是便出现了砚铭，即镌刻在砚台两侧或底部的文字。开始时多为简单的砚石产地、来历或赞美之辞等，如宋代《文房四谱。砚谱》记载：“昔黄帝得玉一纽，治为墨海焉。其上篆文曰‘帝鸿氏之砚’。”这大概就是有记载的最早的砚和砚铭了。到后来，“砚铭学”日益兴盛，直至小小一方砚竟成为文人诗词表演的重镇，喜在美砚上吟诗作赋的文人不可计数。这就类似于收藏印，仿佛题了铭，这方砚才真正为己所有。
四大名砚
在中国的历代名砚中，尤以“四大名砚”最为著名。它们分别是广东肇庆的端砚、安徽歙州的歙砚、甘肃临潭的洮河砚和山西绛州的澄泥砚。其中又以端砚和歙砚最佳，自唐出现以来，便成为砚中至宝。
所谓端砚，因产地肇庆古称端州而命名。其石质坚实细腻，有“发墨不损毫”、“天寒不结冰”的特质，被誉为中国第一名砚。端砚品种多样，其中以产于老坑、麻子坑、坑仔岩、梅花坑、宋坑等名坑中的砚石为佳，颜色多为青紫、猪肝、天青，其上常有天生的“眼”，如一方砚石上有七个“眼”便被视为珍品，若能有八个“眼”则堪称宝物了，即所谓“七珍八宝”之说。
端砚名坑已被开采了上千年，砚石资源越来越少，已经成为中国藏砚中的极品，即便是当代所做，依然价格不菲。
与端砚齐名的歙砚，以江西婺源（古属歙州）龙尾山下溪涧中的石材所制最优，故歙砚又称龙尾砚。歙砚虽然在现在看似名声不及端砚，但其实在历史上却是“温润大过端溪”，价值连城。后主李煜对其推崇至极，曾把歙砚、澄心堂纸、李廷硅墨三者并称为天下冠。
自宋以来，歙砚以雕工精美而著称，徽派雕刻的精细入微，在歙砚上体现得淋漓尽致。一方歙砚，就是一件完美的艺术品。
洮河砚料取于甘肃卓尼（唐属洮州）
一带洮河深水处，宋代时开始采制，是北方砚的代表，同样具有石质细腻、易于发墨的优点。
而澄泥砚则是“四大名砚”中唯一的非石质砚。顾名思义，它是用泥土烧制而成的，即取河泥澄洗后烧制成砚。
由于命名方式与前三者不同，故其产地至今莫衷一是，主要有山西绛州说、河南虢州说、山东青州说等。现在看来，或许这些地方都产砚，但山西绛州产仍是其中最优者，“四大名砚”中所指应是产于山西绛州的澄泥砚。
澄泥砚质地细腻滋润，尤胜于石，故古有“三石一陶”之说。因为纯系人工烧造，可不拘泥于形质，故澄泥砚体型多样、雕工讲究、技艺精湛，具有极强的观赏性。经过自然窑变幻化出的各样色彩也是一绝，以朱砂红、鳝鱼黄、蟹壳青、豆绿砂、檀香紫为上乘。但也正是因为工艺繁复，因此历代留存的上品澄泥砚少之又少，至清代就已经衰微没落。
制砚材料多变
除了“四大名砚”中的澄泥砚是以河泥烧制，中国古代的制砚材料还有很多种，在石砚之外各具特色、各有所长。
水晶砚在众多非石质砚中可谓出类拔萃。水晶材质名贵，古代称为“水玉”，用来制砚其实是比较奢侈的，从中也可看出爱砚人对这一文房用具的厚爱，不计其费，不厌其奢。宋代米芾在其所著《砚史》中云：“信州水晶砚，于它砚磨汁倾入用。”民国马丕显在其所著《砚林唑录》中也说：“宋代有水晶砚，福建有水晶砚石。”证实了水晶砚自宋已有的历史。
华夏从上古先民便开始了使用玉的历史，各种挂件、摆件或实用、或赏玩，层出不穷，用作砚材也有着悠久的历史，盖因“玉材琢砚，发墨可爱”。早在上古时代，黄帝就“治玉为墨海”，可见玉砚似乎才是后世各种砚台的鼻祖，即便石砚后来居上，但依然无法抹去玉砚的开山之功。
以瓷制砚的并不多见，因为瓷的表面比较光滑，并不适合研墨，因此瓷砚在实用性上要比其他材质的砚台差了许多。正因为此，瓷砚从诞生伊始便不是为了实用，而是专供文人赏玩的器物，做工往往精细考究，是观赏砚中的精品。
漆砚又名漆砂砚，是随着中国古代漆器工艺的兴起而出现的。其多为木胎，偶有以纸、瓷为胎的，色似澄泥，耐磨耐用，可与石砚媲美，在清代十分流行。
顾千里在《漆砂砚记》里赞漆砚“有发墨之乐，无杀笔之苦，庶与彼二上品（端砚、澄泥砚）媲美矣”！
铁砚是金属砚的一种，在西汉时就已经出现，尤以五代时的青州铁砚最为知名，其砚有柄可执，发墨颇佳。后人多因铁之坚固，而用铁砚形容坚定的意志，如元范尔安在《竹叶舟？ 楔子》中有言：“坐破寒毡，磨穿铁砚。”
除了上述这五种比较知名的非石质砚，中国砚台种类还有数十种之多，形成了一个浩浩荡荡的砚家族。
目前的拍卖市场上，上好的砚台一方难求，归根结底在于市场平台尚未搭建成熟，因而造就了这样一块巨大的价值洼地，恰是有识之士介入的最好时机。
“物以稀为贵”，古砚存世量有限，只要东西对，基本上是只会升值、不会贬值的品种。现在有一个现象，就是明清砚的价格往往要大于唐宋砚，一方面是因为由于明清工艺更加先进，砚台的形状、纹饰也较前代精美；另一方面则是因为唐宋砚存世更少，对于想进行系统收藏的藏家缺乏吸引力。
随着当代工艺品越来越受到重视，当代玉器、紫砂壶、仿古瓷等门类骤然崛起，成为收藏市场上的新宠。而中国制砚工艺传承至今，每年仍能出现不少精品，就价格而言却偏低，无论作为一般的实用砚还是单纯的工艺摆件，都比较划算，还能显示出主人高雅的品位。
