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2006年底，一家名为“地瓜坊”的小店经媒体报道后，一夜之间，几乎每家卖烤地瓜的小店门前都排起了长龙，“烫手的山芋”成了人们追捧的“香饽饽”，“白领请客吃地瓜”被视为一种时尚。
从2005年12月开第一家店至今，地瓜坊光在北京地区的门店就已发展到20多家，同时，众多类似的地瓜红薯专卖店遍布北京大街小巷，同一条街上走几步就能看见一家卖烤地瓜的店。在激烈的市场竞争中，地瓜坊的生意顺风顺水，越做越大。
碳烤地瓜是招牌
据地瓜坊总经理何文锋介绍，地瓜坊招牌的“炭火烤地瓜”是他去台湾探亲时从那里学回来的技术。当内地消费者还在吃“化工桶”里烤制出的地瓜时，台湾市场的地瓜已经进入店铺用碳火烤制，生意做得红红火火，这在内地消费者眼里是绝对的新鲜事。何文锋看好这项生意，决心将其移植到内地，在北京创立地瓜坊，打出“台湾技术、绿色健康”的招牌，先行一步占领市场。
烤地瓜香喷喷背后的复杂生产过程往往鲜为人知。地瓜坊从选料到包装形成了一条完整的生产线。
原料全部选用北京大兴庞各庄沙地地瓜，以确保甜度和松软度。地瓜坊在庞各庄设立了2个加工厂，13间厂房用于加工，四五百平方米的院子用于装卸。这个总面积近1000平方米的储运加工基地旁边就是种植基地，地瓜坊采用“公司+农户”的形式，与农民签订供货合同，每年以略高于市场的价格从农民手中收购250万斤左右大小适中的地瓜用于烤制贩卖，再以略低的价格购进一些品质稍差或个头不匀的地瓜，加工成地瓜条、地瓜片等副产品。地瓜的筛选、清洗全部在仓储中心完成，进入各个门店后无需二度加工便可直接放入烤炉。
门店都有统一严格的管理制度和生产流程。每家店设置4-5名员工，２到３个烤炉，前台2人，烤制师傅2人，外卖1人。外卖是地瓜坊不可或缺的盈利项目，约占总销售额的30%.外卖有规定的线路和时间，须趁热送达。早8点至晚9点，5盒起送、2公里之内免费，超过2公里再加5盒起送，同样不收外送费。地瓜坊出售的烤地瓜全部是店内现烤现卖，以便给客人最直观的感受。烤制1炉地瓜的时间为1小时。地瓜散发出来的香气和门口排起的长龙就是活广告。
小地瓜的复杂流程
登不上大雅之堂的街边小吃，在改变了经营方式后，以更为干净、健康的姿态变身为面向市民的时尚产品。毋庸置疑，这是个不折不扣的小生意，无需过多投入，小得几乎不起眼；同时，这也是个好生意，一个现金流和利润都很可观的好生意。
地瓜坊的“烤地瓜”从每年10月初卖到次年5月底，过季之后只卖地瓜副产品和冰品。北京的20多家门店，每家的月销量均可达到500斤左右，效益最好的中关村店每月能卖1000多斤。2008年受原材料成本上涨影响，地瓜收购价格变为1斤0.9元（往年的价格在0.6元左右），烤熟的地瓜售价每斤卖4.8元，除去包装、木炭、店租、人工等成本，利润仍可达到25%左右。
从第一家店起，地瓜坊所有分店面积都控制在25平方米左右，位置全部选在诸如北京地安门、中关村这样的繁华地段，统一装修，统一调配。早在2005年，何文锋便请人设计出了地瓜坊的LOGO和外包装，礼品盒加红尼龙带包装的地瓜，一度成为除口味之外的最大卖点。
地瓜坊的红火使人们将目光聚集在了这个不起眼的小生意上，这时大家才发现在这个并不大的薯类加工市场，地瓜坊的成功绝非偶然，一家名为“地瓜园”的台湾连锁品牌经营多年，将小小地瓜经营得风生水起，在2006年转让时仅商标品牌就卖到了1个多亿新台币，被称为发迹于台湾本土连锁小生意领域的一个商业奇迹。
烤地瓜本就不属于高技术含量的产品，模仿起来很容易。同类商家众多，都打着“台湾口味”、“碳烤”的招牌，很难说是谁模仿了谁。地瓜坊便在原料和设备上下功夫：给自己研制的紫砂烤炉申请了专利，每一台设备都从宜兴定制，而后运回北京；对原料进一步严格筛选，“用烤鸭子的功夫烤地瓜。”“鱼龙混杂之时，唯有做好自己，静待优胜劣汰。”地瓜坊总经理何文锋如是说。
为了确保产品常卖常新，除了自己的产品研发团队外，地瓜坊还聘请了农科院的专家参与产品的深度开发。近期刚刚研发出２个新产品，到夏天，结合冰品还会推出面包系列。
直营还是加盟
地瓜坊以规模取胜。从2005年正式营业以来，每家店的营业额变化其实不大，但店面数量的快速增加使得地瓜坊得以快速成长。
2005年12月何文锋在北京皂君庙开了第一家店，当年利润只有二三万元。2006年9月，他又在地安门开了第二家店，利润翻番。2007年是扩张迅速的一年，一年之内新增店面13家，总数发展到15家。
这一年同时也是地瓜坊经营接受考验的一年，新增的十几家绝大部分为加盟店。试图以连锁经营拓展更大市场的何文锋发现，加盟连锁远没有想象的轻松。“虽然最初加盟商都是内部人员，但他们为了短期的利益以次充好，对整体品牌造成了很坏的影响，”何文锋说，“加盟商对于品牌的呵护度和直营店绝对不可同日而语，他们只想赚快钱，而我们想要的是长远的发展。”加盟商一度将市场搅乱，同时，由于缺乏经验，加盟速度过快，总部对加盟店的管理很难面面俱到，这一年地瓜坊在表面的扩张之下，实则步履沉重。
为了保住来之不易的口碑，此后地瓜坊放缓脚步，稳扎稳打。面对众多寻求加盟者，地瓜坊加大了对店面位置、面积上的要求，进一步增高了加盟者的门槛。“我们根本不在意加盟商户多一家或是少一家，招商加盟远没有直营划算。加盟费不过4万元，在北京开1家直营店一季的盈利就有十几万元，如果降低成本赚20万也不是不可能，做1家直营店抵得上好几家加盟店。更重要的是直营更有利于对品牌的保护，直营是做品牌，而加盟是纯生意。生意就意味着要以最低的成本换取最大的利润。设备技术由我们提供，这一块的成本没法压缩，只有从原料下手，这就很容易出现以次充好的现象。尽管我们有管理的手段，但难免有所疏漏，管理1家外地加盟店所消耗的精力比做几家直营店还要多。”
经过此番切肤之痛，地瓜坊决定整合资源，变加盟为直营。2008年起，地瓜坊停止加盟回归直营方式，继续将店面数量增加到23家。
但是小生意唯有走上规模化发展之路才能摆脱“单打独斗”的现状，连锁加盟不失为捷径之一。何文锋对加盟是又爱又恨，“加盟是一种趋势，是我们这样小生意发展上的必经之路。”他对记者说。作为行业“元老”，地瓜坊具备一定的品牌知名度，寻求加盟者始终络绎不绝。2008年下半年，地瓜坊的网页上又出现了“招商加盟”的字眼，尝试性的小批量开展加盟。开放加盟的信息在网上挂出不到1个月，便收到了全国各地数百个咨询电话，还有很多外地欲加盟者亲自上门咨询。手握已经形成口碑的产品，面对众多咨询者的热情，何文锋不敢盲目乐观，所有加盟商在进入实际操作之前，公司对他们的调研、培训、考察“一个都不能少”。
尽管开了加盟的“口子”，但重要的城市，例如北京、上海、天津，何文锋说仍然要掌握在公司的手里。“直接管理摩擦少。”
自从恢复加盟后，主抓经营的何文锋整日奔走全国各地。“现在刚刚起步，还可以有选择地的去考察，以后规模扩大了肯定会分身乏术。我们今后的做法是在各个省设置一个总代理，代公司考察监督。”
2009年元旦刚过，第24家店在北京开业，到年底，北京地区店面将以加盟的形式增加到30家。外省市加盟同时展开，大连的地瓜坊加盟店在2009年初已经开业，四川和内蒙的加盟店也将于4月前营业。
“没有失败的行业，只有失败的经营。”这是何文锋挂在嘴边的一句话。小本生意靠自己发展直营店往往速度太慢，难以形成足够的规模，占领更大的市场；连锁加盟看似简单，实则操作起来并不轻松，不对品牌和店铺进行有效的管理，缺乏一套规范、严谨的加盟程序及其较高的加盟门槛，必然导致混乱加盟、无序经营，急功近利最终会带来失败。选择适合自己的连锁模式，用心经营，小买卖才能做成大生意。
直营还是加盟？看来，地瓜坊的探索之旅还得继续。
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